4月4日，在我国“神州三号”飞船返回舱搭载物品交接仪式上，中国空间技术研究院院长徐福祥揭开返回舱的红盖头，打开舱门，一位位“神州乘客”走出舱门。其中包括无核试管葡萄苗、长青藤、石竹草、苜蓿草等十多种经太空处理的植物种子。

“太空育种”是指农作物种子搭乘在航天器上，随之在微重力（失重）、高真空、超洁净、强辐射及大温差的宇宙空间遨游一定时间，使种子基因发生遗传变异，返回后经地面培育4-8代，从而获得遗传稳定的高产、优质、早熟、抗病的农作物良种—太空种了。

用“太空种子”种植出的农作物，人们一般称之为“太空果蔬”、“太空粮食”等。早在上个世纪60年代，美国首先将西红柿种子搭载于人造卫星上运行了6年，由哥伦布航天飞机取回地面，从而培育出发芽快、幼苗生长茁壮、后期发育好、果大而甜的“太空西红柿”。

1987年至今，我国通过返回式卫星和无人飞船，作了10多次植物种子搭载，搭载品种达1000余种。实验结果表明，搭载的农作物产量均提高了8%-20%，且抗旱、抗涝和抗病能力增强。

如1987年，我国研究人员首次将茄子、青椒、黄瓜、西瓜等8种植物种子搭载到我国第一颗返回式人造卫星上，当年10月份在太空遨游170多个小时后返回地面，在黑龙江培育遗传稳定后种植，其中青椒的维生素C含量比对照组青椒高20%，抗病能力增强62.5%，单果重量达0.45-0.5公斤。

1992年，我国水稻、玉米远缘杂交的“娄玉3号”水稻种子，通过卫星搭载，在距地面163千米的地球轨道上遨游88小时后返回地面，经过5代培育，诱变优势逐渐稳定，被命名为“宇航1号太空稻”。1997年，“宇航1号太空稻”在我省娄底地区试种180亩早稻，表现出稻秧变矮、分蘖及抗病性强、成熟期提早、稻穗变长、蛋白质含量高（糙米粗蛋白含量12.9%）、口感好等优势，平均亩产达577公斤，最高达642公斤。

我国先后数次将小麦种子搭载于卫星送人太空，返回地面后经4代培育，筛选出比普通小麦产量高、抗病能力强的“植申1号”太空小麦种子。1996年，中科院上海植物生理研究所种植的“植申1号”太空小麦平均亩产达352公斤，比未经太空育种处理的对照组小麦每亩产量提高28公斤，蛋白质高达8%，且抗赤霉病能力增强。据悉，我国已经在200万平方公里的农田里种植了太空育种的农作物。

据悉，我国计划将发射一颗专门育种的返回式人造地球卫星。我国要用占世界7%的土地养活占世界22%的人口，“太空育种”不失为提高农作物产量和品质的有效途径。